气味似乎有一种魔力，能帮我们唤起某段早已被忘却的回忆。从街边面包店飘出的香味可能就像一道时空之门，瞬间带你回到了数年前去过的一家小咖啡馆、或者某条繁华街道。
但气味为何能激发强烈的回忆呢?特别是那些满怀情绪的回忆?简单来说，这是因为负责处理气味、记忆和情绪的脑区在很大程度上相互交织在了一起。事实上，在你的各种感觉中，大脑处理嗅觉的方式可谓独一无二。
气味本质上是一种化学物质粒子，通过鼻腔进入大脑中的“嗅球”，在这里先被处理成能够被大脑读取的形式，接着脑细胞会将这些信息带到大脑中的“杏仁核”，这里也是负责处理情绪的脑区。这些信息随后又会被带到与杏仁核相邻的“海马体”，即负责学习和记忆形成的脑区。
气味是唯一能直接到达大脑中情绪与记忆核心脑区的感觉，其它感觉都必须先到达“丘脑”，该脑区就像一块接线板，把我们看到、听到或感受到的信息传递到大脑的其它部位，但气味却能略过丘脑这一步，只需“经历一两个突触”就能到达杏仁核和海马体。
这样一来，情绪、记忆和气味之间就建立起了紧密的联系。正因为如此，能够被气味勾起的回忆往往更加情绪化。有时突然闻到某种熟悉、但已被忘却许久的气味时，人们甚至可能泪流满面。
气味的情绪
气味可以说非常特殊，因为它们可以唤起原本可能被永久封存的回忆。相比之下，每天见到的、熟悉的人物和地点并不会勾起特殊的回忆。例如，走进自家的客厅是一种每天都会重复的刺激，因此这种行为并不会让你回想起在这个房间里某个特定时刻发生的事件。反过来说，假如某种味道与很久之前你经历的某件事情有关，但你从此再也没闻到过那种味道，与之相关的那件事或许也会被你彻底忘怀。
一般来说，当我们闻到一种与过去某件有意义的事件相关的味道时，会先产生情绪上的反应，然后再联想起那段回忆。但有些时候，对应的回忆永远不会浮现出来。我们也许只能感受到当时的那种情绪，却怎么也想不起自己当时经历了什么。科学家指出，这与其它感觉体验都不同。例如，你在看到某个场景、或感受到某种情绪后，就不太可能想不起与之相关的回忆。
这种反应在一定程度上与情境有关。假设你走在一条街道上，忽然闻到了一种几十年前闻到过的味道，并产生了相应的情绪反应。但假如你最初闻到这种气味时的情境与此时截然不同(比如说是在一座电影院里)，你可能就很难回想起那段回忆。大脑需要借助情境来“赋予信息以意义”，从而找到对应的回忆。
而假如你持续不断地闻到某种气味，这种气味就会与特定的回忆“解绑”，失去了唤起回忆的魔力。此外，通过气味唤起的回忆同样具有其它回忆的缺点，可能不够精确，并且每重新想起一次、就会经历一番改动。然而，由于这些回忆总是伴随着强烈的情绪，因此人们往往相信这些记忆是真实准确的。
气味与记忆之间的关系还会体现在与记忆有关的健康问题上。例如，嗅觉减退有时可能也是导致记忆丧失的疾病的症状之一，如帕金森综合征和阿尔茨海默症等等，不过这些症状也可能只是由于衰老所致。
情绪与气味之间的奇特联系其实有一个很简单的进化学解释：后来演变为杏仁核的脑区最初的作用是检测化学物质。情绪可以告诉我们，是否应该接近或规避某件事物，而嗅觉的作用也正是如此。两者都与人类的生存密切相关。
事实上，我们利用情绪来理解和回应世界的方式与动物利用嗅觉的方式如出一辙。因此，下次你闻到一阵香水味、忽然泪流满面时，或者闻到家常菜的香味、忍不住露出笑容时，大可归功于、或怪罪于你的大脑，因为它仍利用远古时期的架构来组织信息。
