据外媒报道，亮橙色和红色羽毛、北美的白骨顶雏鸟像安全背心一样扎眼。美国加州大学圣克鲁兹分校(UCSC)的一项新研究表明，这种颜色不仅有助于从父母那里获得更多的食物，同时还是一种最大化鸟类繁殖策略的手段。
美国白骨顶鸡以其灰色和黑色羽毛、白色喙被认为是最多彩的水鸟。然而与之形成鲜明对比的是，白骨顶的雏鸟却是五彩缤纷的。在一个到处都是捕食者的世界里，这似乎是一个糟糕的进化行为，但最近几年的研究表明，这种明亮橙色的存在是有它自己的道理的。
根据UCSC的说法，白骨顶雏鸟利用它们鲜艳的颜色来操纵其父母，让自己优先于其他兄弟姐妹。然而究竟这种颜色究竟扮演了怎样一种角色?
UCSC生态与进化生物学教授Bruce Lyon表示：“这是一个有趣的问题，因为有关于父母与子女之间利益冲突的理论表明，可能是雏鸟操纵了父母以获取更多的食物。研究表明，父母对纹饰非常在意，因此我们把重点放在了幼雏颜色的自然变化上。”
事实证明，这个谜题还有更多的含义，那就是白骨顶实际上是“孵育寄生”。跟杜鹃一样，白骨顶不仅在自己的巢里下蛋，也会在别的白骨顶的巢里下蛋。如果鲜艳的颜色只是为了引起父母更多的注意，那么这些闯入者雏鸟应该会比其他的雏鸟颜色更鲜艳，但它们实际并非如此。
为了找到答案，来自内布拉斯加大学林肯分校的Lyon和Daizaburo Shizuka收集了大约1500个白骨顶蛋并在室内控制条件下将它们孵化出来。随着小鸡的成长，研究人员通过光电比色计精确测量这些小鸡的颜色。另外，研究人员还记录了每只鸡的骨顶家族、产蛋和孵化顺序以及是否来自寄生蛋。
结果他们发现，颜色丰富程度是由产卵的顺序控制，后期产卵出来的小鸡颜色更为鲜艳。由于雏鸡没有办法控制这些色素，颜色的变化可能是由于母亲在随后的每一个蛋中添加了更多的类胡萝卜素色素。
UCSC的研究表明，这是因为白骨顶的繁殖策略涉及到了产下大量的小蛋。由于食物供应无法养活这么多小鸡，约一半将死于饥饿。产卵过剩增加了跟食物供应相关的最大数量的小鸡存活几率。
这就是小鸡颜色的由来。第一批小鸡出生后，父母会不加区别地给它们喂食，然而在最后一只雏鸟出生后10天左右，父母开始更多地关注更小、更鲜艳的雏鸟。这样，大一点的小鸡会遭到忽视，而小一点的小鸡则会得到更多的食物，这样它们就能长得更快，追上它们的兄弟姐妹甚至超过它们。这也是寄生雏鸟颜色不是很鲜艳的原因，因为母鸡采用的是机会主义产卵。
相关研究报告已发表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上。
