据《新科学家》杂志官网27日消息，荷兰核研究所近日进行了下一代熔盐核反应堆的第一次实验，这是半个世纪以来的首次实验，在探索钍燃料为下一代核反应堆提供动力的路上迈出了重要一步。
钍长期以来被认为是更安全的核电燃料。当它被高能中子撞击时，会转化为可裂变的铀-233，且产生的放射性废弃物，比核电厂目前使用的铀-235用后的废弃物更安全。
美国橡树岭国家实验室从20世纪50年代开始发展熔盐堆，但由于非技术因素，于20世纪70年代中止。除了2004年科学家在印度卡帕坎建设的一个测试反应堆，钍反应堆研究几乎毫无起色。现在，荷兰核研究与咨询公司与欧盟委员会合作，进行了此次盐辐射实验，希望研究钍作为熔盐反应堆燃料的可行性。
专家认为，熔盐反应堆非常适合使用钍燃料，它能获得非常高的温度，显著提高发电效率。荷兰团队将融化钍燃料样品用中子轰击，将钍转化为铀-233，从而维持产生能量所需的连锁反应。
熔盐堆发展面临的一个重要技术瓶颈是抗中子辐射和抗熔盐腐蚀的材料研究，因此，接下来荷兰团队还将研究耐高温金属合金的韧性以及如何更有效地处理熔盐钍反应堆的废物。
如果该项目后续成果显著，或许会有很多观望者加入“钍俱乐部”。美国一家创业公司表示正在开发钍反应堆;犹他州七县基础设施联盟也在探讨是否加入荷兰的这个项目。
尽管如此，目前还不能说钍已回到核电燃料的“主桌”，因为计划中的印度卡帕坎试验堆发电是否顺利，要到今年年底才知道。专家认为，如果希望利用核电这种清洁能源并消除福岛灾难带来的恐惧，就应该耐心等待钍的实验成果。
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钍被称作铀的“超级替补”，也一直被看作潜在的核燃料。在我国，钍铀储量之比约为6∶1，已探明的钍工业储备量约为28万吨，居世界第二位。2011年，中科院启动“未来先进核裂变能——钍基熔盐堆核能系统”战略性科技先导专项，它计划用20年左右的时间，研发第四代反应堆核能系统。在此前召开的一次学术年会上，中国科学家也透露，我国计划在2020年前建成世界首个10兆瓦固态燃料钍基熔盐实验堆和一座2兆瓦液态燃料钍基熔盐实验堆。所以，未来已经到来，只是尚未流行。(记者房琳琳)
