众所周知，人类的肠道内充满了数量庞大的微生物，它们依靠人类的肠道生活，同时帮助寄主完成多种生理功能。作为人体最大的免疫器官，肠道微生物与宿主在肠道黏膜表面的相互作用促进了免疫系统的建立和发展，成为人体重要的免疫屏障。
除了肠道本身的微生物之外，人类每天还会通过食物摄入不同的微生物。而人体肠道的内壁可以防止随食物进入体内的有害细菌、真菌和病毒入侵身体的其它部位，给人类带来保护。但最新研究表明，在微重力环境中呆上一段时间会削弱肠道上皮形成的屏障作用。
加州大学河滨分校的生物医学系教授Declan McCole称：“我们的研究发现不仅能够让我们更深入的了解太空旅行对宇航员肠道功能的影响，也能够了解肠道上皮屏障功能受损对返回地球的宇航员会有怎样的影响。”
事实上，长时间呆在太空中会对宇航员的健康产生多方面的负面影响。在微重力环境下，肌肉和骨骼会出现衰退，免疫系统功能也会受损。之前的研究表明，长时间在太空中生活会影响人类的视力和脑灰质，还会增加宇航员对沙门氏菌等食源性病原体的敏感性。
McCole称：“我们的研究首次表明，微重力环境使上皮细胞更难以抵抗一种削弱它们屏障功能的因素的影响。重要的是，我们观察到，离开微重力环境后这一缺陷仍然保留了14天。”
酒精会增加肠胃的渗透性是众所周知的事情，因此在研究中，科学家观察了一种酒精代谢物——乙醛在正常环境和微重力环境下对肠道上皮细胞的影响。
研究人员将上皮细胞置于一种可使细胞精确旋转的壁式生物反应器中，以模拟失重状态。18天后，上皮细胞未能形成科学家所称的“紧密连接”，也就是细胞间那种不渗透的连接。而且从仪器中取出之后，这些细胞也很难在接下来的14天内形成正常的紧密连接模式。
McCole称：“我们的研究首次调查了在模拟微重力环境中，上皮细胞的屏障功能变化是否会随着时间的推移而持续下去。我们的研究为长期的太空旅行和太空殖民提供有了价值的信息：在太空中接触食源性病原体可能会导致比在地球上更严重的疾病。”
